Органы пищеварения. Все современные птицы не имеют зубов, и функцию их как орудия захвата и удерживание пищевых объектов выполняют роговые чехлы, одевающие верхнюю и нижнюю челюсти. Форма клюва варьирует очень сильно и стоит в прямой зависимости от характера пищи и способов ее добывания. Так, у хищных птиц большая часть клюва покрыта толстым роговым чехлом; клюв у них крючкообразно изогнут. Зерноядные птицы имеют клюв конический, приспособленный для выклевывания семян. У гусиных клюв уплощенный, с роговыми пластинками, выполняющими роль цедильного аппарата. У пеликанов между ветвями нижней челюстями находится большой кожистый мешок, служащий для ловли рыбы. К дну ротовой полости прикреплен язык, форма которого также весьма разнообразна. Так, у хищных птиц он короток и тверд, у гусиных- мясист и уплощен, у дятлов, вертишеек - очень длинный, тонкий и т. д. Язык очень подвижен. Склонные железы развиты у птиц весьма различно, а у некоторых ( например, у козодоев) они почти отсутствуют.
Особенно велика продукция слюнных желез у стрижей-саланганов, которые строят из затвердевающей на воздухе слюны свои гнезда, известные под неправильным названием «ласточкиных» гнезд. У хищных птиц слюнные железы служат для смачивания пищевого комка, в связи с чем он легче скользит по пищеводу.
Длинный пищевод у некоторых птиц (хищных, куриных, голубиных) образуют расширение - зоб, служащий для временного пребывания в нем проглоченной пищи и отчасти ее переваривания. У голубей стенки зоба в период выкармливания птенцов выделяют жирное творожистое вещество, так называемое молочко, которым птицы кормят своих птенцов. Выделениями стенок пищевода кормят птенцов также трубконосые, фламинго и некоторые другие.
Пищевод ведет в тонкостенные железистый желудок, где пища подвергается воздействию секрета пищеварительных желез. Вслед за железистым желудком располагается толстенный мускулистый желудок, который изнутри выстлан плотной рогоподобной кутикулой. Здесь пища перетирается. Ее измельчение достигаются не только движениями кутикулярной оболочки, но и наличием в полости желудка специально проглоченных камешков, которые играют роль жерновов. Развитость мускульного желудка связана с характером пищи. Наименьшее развитие он получает у насекомоядных и хищных птиц, у зерноядных он развит хорошо, но особенно сильно он развит у куриных, питающихся грубыми вегетативными частями растений (хвоей, концами веток, почками). У зерноядных птиц в мускульном желудке может развиваться давление до 2*106 - 3*106 Па. Скорость переваривания велика. Так, у домового воробья зерно переваривается за 3-4 ч, жук - за 1 ч, гусеница за 15 мин.
Тонкий отдел кишечника относительно длинный. В петле двенадцатиперстной кишки лежит поджелудочная железа. Хорошо ограниченный задний отдел кишечника, наоборот, сравнительно короток и не дифференцирован на прямую и толстую кишку. На границе между задним толстым и тонкими отделами кишечника у большинства птиц имеются обычно два небольших слепых отростка. Задняя кишка открывается в клоаку, на спинной стороне которой у многих птиц имеется слепой вырост – фабрициева сумка, играющая, видимо, роль железы внутренней секреции. С возрастом она уменьшается в размерах.
Относительная длина кишечника различна и зависит от характера пищи. Так, у нанду и серой куропатки кишечник в 8 раз длиннее тела, у баклана и коршуна – в 11-12 раз, у дневных хищников - в 7-8 раз, у большинства насекомоядных – в 4-7 раз.
Печень большая, двухлопастная. Желчный пузырь имеется у большинства видов (у голубя его нет). Желчный проток открывается в двенадцатиперстную кишку.
Таким образом, общей характерной особенностью пищеварительной системы являются:
- отсутствие зубов, функционально замещенных отчасти роговым клювом (захват и удерживание пищи), отчасти мускульным отделом желудка (механическое перетирание пищи)
- относительно небольшая длина собственно кишечника. Так, у травоядных млекопитающих кишечник в 20 раз длиннее тела, а у растительноядных птиц (у куриных) он длиннее тела всего в 8 раз;
- дифференцировка желудка на два отдела, что связано с отсутствием способности измельчать пищу в ротовой полости и с необходимости весьма интенсивного химического воздействия на пищу из-за укороченности кишечника.
- Отсутствие дифференцировки задней кишки на толстой и прямой отделы, видимо, надо рассматривать как приспособление к облегчению тела, так как функции прямой кишки в основе сводится к временному скапливанию фекальных масс и всасыванию из них воды;
- Наличие фабрициевой сумки