Основную массу форменных элементов крови представляют красные кровяные тельца. В висячей капле эритроциты находятся в таком огромном количестве, что закрывают первое время все другие элементы. Эритроциты придают крови красный цвет и непрозрачность.

Типичной формой эритроцитов большинства млекопитающихся является форма равномерно закругленных, двояковогнутых, безъядерных пластинок. При рассмотрении их в профиль они имеют форму бисквитов, en face—вид тарелки с более темной периферией и светлоокрашенным центром.

У верблюда, оленя и ламы эритроциты циркулирующей крови имеют овальную форму, а эритроциты птиц, кроме того, имеют ядро.

В крови, размазанной на предметном стекле, эритроциты часто имеют вид монетных столбиков, в которых каждый эритроцит наполовину прикрывает рядом с ним лежащий. Это объясняется снятием заряда или уменьшением его вследствие увеличения щелочности. Отдельные эритроциты имеют желтовато зеленоватый цвет, а толстый слой их кажется красноватым.

Величина эритроцитов различных животных неодинакова. Средний диаметр (в микронах) следующий:

В окрашенных препаратах эритроциты имеют желтовато-розовый цвет, более интенсивный по периферии и слабый в центре. Следовательно, эритроциты воспринимают только кислые краски, почему и называются ацидофилами. Несмотря на то, что центральное просветление в эритроцитах может по величине варьировать, вся масса эритроцитов имеет общий однообразный тон. Это свойство эритроцитов, поглощать в равных количествах кислые краски и давать однообразное окрашивание, называется ортохромазией.

Просветление в центре эритроцитов объясняют тем, что на этом месте у молодого эритроцита находилось ядро, с утратой которого место, где было ядро, западает и эритроцит принимает форму двояковогнутой чечевицы.

Олигохромазия. При уменьшении количества гемоглобина в эритроците просветление в центре становится больше, и только тонкий периферический слой оказывается окрашенным, в то время как центральная часть окрашивается слабо или не окрашивается совершенно. Бросающаяся в глаза слабая окрашиваемость эритроцитов носит название олигохромазии, или гипохромии. Встречается олигохромазия сравнительно часто при анемиях гемолитического и алиментарного происхождения. При вторичных анемиях некоторые эритроциты совсем не воспринимают окраски, выступая на мазках в виде теней бледных, неясно очерченных, бесструктурных образований.

Гиперхромазия—ясно выступающее интенсивное окрашивание красных кровяных телец. Наряду с резким падением гемоглобина и эритроцитов в циркулирующей крови появляются клетки большого диаметра и богатые гемоглобином. Эти клетки окрашиваются интенсивно, большей частью диффузно, без просветления в центре. Эти макро - и мегалоциты обусловливают повышение цветного показателя крови. Отмечается гиперхромазия при гиперхромных анемиях. Появление в циркулирующей крови мегалобластов рассматривается, как возврат к эмбриональному кроветворению.

Полихроматофилия (полихромазия). Наряду с ацидофильными эритроцитами в циркулирующей крови можно встретить эритроциты, которые окрашиваются щелочными красками. Следовательно, протоплазма эритроцитов при применении простых и комбинированных красок принимает смешанный цвет, не свойственный для чистого гемоглобина. Так, при окрашивании метиленовой синькой нормальные красные кровяные тельца окрашиваются в зеленоватый цвет, а полихроматофильные—в синий. При окрашивании комбинацией эозина и метиленовой синьки нормальные эритроциты принимают розовый цвет, а полихроматофильные—фиолетовый с различными оттенками. При резко выраженной полихроматофилии эритроциты окрашиваются в синий цвет.

Полихроматофилы обнаруживаются в небольшом количестве в циркулирующей крови мелких животных и в костном мозгу у крупного рогатого скота и лошадей. Полихроматофилы большинством специалистов рассматриваются как показатель незрелости клетки, а появление их в циркулирующей крови расценивается как показатель усиления регенерации.

Анизоцитоз. У здоровых животных колебания в диаметре эритроцитов не должны превышать 0,5—1,0 u от установленной средней величины для данного вида животных. Появление в циркулирующей крови эритроцитов различного диаметра: микро-, макро - и мегалоцитов и носит название анизоцитоза. Микроцитами называются эритроциты, меньшие по размеру, сравнительно с нормальными эритроцитами. Они развиваротся из меньших по величине нормобластов. Величина их колеблется от 2 до 4 u.

Макроциты имеют значительную величину (8—12 u). Большей частью макроциты бывают полихроматофильными или гиперхроматическими, реже олигохромными. Макроциты, имеющие величину больше 12 u, носят название мегалоцитов, или гигантоцитов. Они рассматриваются как эмбриональные формы и указывают на возврат к эмбриональному кроветворению.

Анизоцитоз является показателем функциональной недостаточности костного мозга. Встречается анизоцитоз при первичных и вторичных анемиях, в случаях истощения кроветворного аппарата. Незначительный анизоцитоз можно встретить при кровотечениях и кровопусканиях с сохранением функции кроветворного аппарата.