Нервная система у животных подразделяется на анимальную (соматическую) и вегетативную (висцеральную), которые в свою очередь делятся на центральную и периферическую нервные системы.

Анимальная нервная система регулирует деятельность органов чувств и поперечнополосатой мускулатуры, а вегетативная нервная система управляет работой внутренних органов: сердца, желудка, кишечника, печени, полового аппарата, сосудов, зрачков, а также регулирует обмен веществ в организме. Следовательно, анимальная нервная система своими рецепторными аппаратами воспринимает внешние раздражения, а ее эффекторы управляют поперечнополосатой мускулатурой, в то время как вегетативная нервная система своими рецепторами воспринимает раздражения, идущие со стороны внутренних органов, а ее эффекторы управляют гладкой мускулатурой этих органов. С точки зрения анатомо-гистологической, волокна анимальной системы на их пути от нервных центров до мускулатуры не прерываются, а волокна вегетативной нервной системы на пути от нервных центров к рабочему органу прерываются в периферических ганглиях. С точки зрения фармакологической, различие заключается в том, что никотин, например, введенный в кровь, парализует аппараты вегетативной иннервации и не оказывает такого же действия на соматический эффекторный аппарат.

Анимальная (соматическая) нервная система отличается от вегетативной также своей строгой сегментарностью. В вегетативной нервной системе сегмен-тарность выражена слабо или отсутствует совсем. Двигательные нервы анимальной нервной системы в поперечнополосатой мускулатуре имеют толщину 12— 14 мм и мякотную оболочку. Нервы вегетативной системы не толще 7 мм в поперечнике, безмякотны или имеют тонкую мякотную оболочку.

Функциональным отличием вегетативной нервной системы от анимальной является скорость проведения импульсов. В то время как по двигательным нервам анимальной системы у лягушки возбуждение распространяется со скоростью 20—30 м в секунду, скорость проведения импульсов по вегетативной нервной системе, особенно в постганглионарных волокнах, определяется в 1— 3 м в секунду.

К особенностям вегетативной нервной системы, отличающим ее от анимальной, следует отнести существование аксон-рефлексов, т. е. рефлексов, протекающих в пределах одного неврона, а также диффузный характер реакций и способность отражать раздражение в отдаленных частях, непосредственно не связанных с очагом раздражения. В отличие от анимальной нервной системы, вегетативная имеет тесную структурно-функциональную связь с эндокринной системой; она чутко реагирует на гуморальные и химические раздражения и вырабатывает особые химические вещества-медиаторы, играющие большую роль при переходе нервных импульсов с одного неврона на другой.

Несмотря на значительные анатомо-физиологические различия, вегетативная нервная система не является чем-то обособленным и тем более автономным от всех остальных частей единой нервной системы организма животных.

Анимальная и вегетативная нервные системы имеют общую афферентную часть, т. е. могут под влиянием одного и того же раздражителя одновременно приходить в деятельное состояние. Как в центральной, так и в периферической частях нервной системы имеются тесно взаимодействующие анимальные и вегетативные нервные элементы, обусловливающие единство в регуляции функций организма.

Ведущая роль в регулировании функций анимальной и вегетативной нервной систем принадлежит коре больших полушарий головного мозга.