Деятельность пищеварительного аппарата достаточно полно освещена исследованиями И. П. Павлова и его учеников. Хирургический метод Павлова изолированного изучения функции отдельных органов и частей пищеварительного аппарата позволяет производить исследование на всем протяжении и в различные периоды его деятельности, т. е. позволяет изучать не в статике, а в динамике пищеварения.
Работа Павлова о пищевом центре, а также его работы по изучению процессов пищеварения дают ясное представление о том, как осуществляется обмен веществ с окружающей внешней средой, как усваиваются жидкие и твердые вещества. Пищевой центр состоит из нервных клеток, расположенных в различных участках нервной системы. Они есть в коре головного мозга, а также в продолговатом и спинном мозгу.
Деятельность пищеварительного центра проявляется в том, что животное находит и захватывает пищу, производит ее механическую обработку в ротовой полости—жевание и глотание. Деятельность центра заключается также в регуляции секреторной работы пищеварительных желез. Главнейшим возбудителем пищевого центра является изменение химического состава организма, состав крови, которая воздействует на пищевой центр. Раздражение органов чувств (зрение, обоняние) или изменение химизма крови вызывает возбуждение пищевого центра и деятельность пищеварительных органов.
Нормально функционирующий пищеварительный аппарат развивает четыре вида деятельности, о которых необходимо всегда помнить, чтобы яснее представлять механизм развития патологического состояния. Не следует забывать указание И. П. Павлова на то, что нет какого-либо особого механизма развития патологического состояния, патологический процесс не есть что-то самодовлеющее, как бы вырывающееся извне, а является лишь выражением нарушения процессов физиологических.
Исследуя пищеварительный аппарат, мы должны помнить: о механической работе аппарата пищеварения, т. е. о двигательной функции и механической работе, благодаря которой происходит измельчение пищи и перемещение ее из одного отдела в другой; о пищеварительной секреции, т. е. выделении соков из пищеварительных желез; о химии пищеварения или ферментативных процессах разложения питательного материала и всасывании питательных веществ или переходе их из пищевой кашицы в кровь и в тканевые соки. У жвачных животных необходимо учитывать также брожение, которое нужно для расщепления клетчатки.
Пищеварительный аппарат работает как единое целое. Все стороны деятельности пищеварительного аппарата происходят связанно и почти одновременно, взаимно обусловливая эффективность работы друг друга. Однако каждый отдел пищеварительного аппарата имеет свои специфические особенности. Это зависит от того, что пищевой материал, поступающий в тот или иной отдел, резко отличается от материала, который некоторое время был в другом отделе и подвергся там соответствующей обработке.
В пищеварительном аппарате, по специфической функции, которую они выполняют, различают ротовую полость, желудок, тонкий и толстый отделы кишечника.
Отделы пищеварительного аппарата непосредственно переходят друг В Друга и отделяются только мышечными сфинкторами или клапанными заслонками, в силу чего временами они могут изолироваться. Это способствует тому, что пищеварение может заканчиваться полностью в том или ином отделе прежде, чем пища передвигается в следующий отдел.