Образуется в организме, проходя дли­тельный путь превращения из каротиноидов — провитаминов, значительное количество которых находится в растительных кор­мах. Гидролиз одной молекулы B-каротина, происходящий в стенке кишечника, приводит к образованию двух молекул рети­нола.

Ретинол бывает в форме разных изомеров. Биологически акти­вен полный трансизомер (3 333 000 ИЕ в 1 г), менее активен эфир пальмитиновой кислоты ретинола (18 20 000 ИЕ в 1 г) и эфир уксусной кислоты ретинола (2 907 000 ИЕ в 1 г). Неовитамин А слабее указанных на 25 %.

Синтетический ретинол состоит из трансизомера и небольшо­го количества неовитамина А, поэтому он стойкий и мало инактивируется при комбинации с другими витаминами.

Особую роль в преобразованиях ретинола в организме играет печень — его основное депо. В печени ретинол связан с белками и содержится в купферовских клетках. Кроме того, он накапли­вается в жировом депо. Во внутреннем и костном жире его больше, чем в подкожном. Содержится также в сетчатке, сердеч­ной мышце, легких, почках, надпочечниках, кишечнике и мыш­цах. Образование запасов в печени возможно лишь при наличии ретинола в кормах в количествах, превышающих минимальную потребность.

Значительное снижение содержания ретинола в печени на­блюдается при многих инфекционных, паразитарных и незараз­ных болезнях животных, в том числе птиц. Наличие витамина в печени зависит и от других факторов. Так, большие количества нитратов ведут к образованию метгемоглобина и увеличивают в результате гематинового катализа окислительное разрушение ре­тинола. В результате накопление его в печени уменьшается. Из­быточные количества фосфора, мышьяка, хлороформа, четырех-хлористого углерода в организме снижают накопление ретинола в печени.

Ретинол находится в организме в антагонизме с адреналином и кортизоном, который в больших дозах снижает уровень вита­мина в печени, а в малых — повышает.

Ретинол в крови связан с белком плазмы, и обычно его количество рассматривают как показатель, отражающий степень обеспеченности организма этим витамином. Уровень витамина в крови зависит от многих причин: влияния факторов кормления, вида животного, возраста, пола, состояния нервной системы, введения различных лекарственных веществ и половых гормо­нов.

Ретинол играет важную роль в окислительно-восстановитель­ных процессах (за счет большого количества ненасыщенных свя­зей). Находясь в митохондриях, он участвует в переносе водоро­да. Под влиянием ретинола снижается активность инсулина и ухудшается синтез мукополисахаридов, белков и липидов. В со­став липидного слоя мембран входит ретинол, являющийся ее структурным элементом, а поэтому дефицит витамина А, как и его избыток, приводит к дезорганизации мембран эндоплазмати-ческого ретикулума клеток печени и слизистой оболочки кишеч­ника. Это сопровождается освобождением лизосомальных фер­ментов, изменением проницаемости мембран для аминокислот, нарушением биосинтеза белка и образования антител.

Ретинол способствует выведению из организма бензойной кислоты и других токсических продуктов. Влияет на отдельные звенья минерального и гормонального обменов, участвует в регу­ляции полового цикла и поддерживает нормальное состояние эндометрия и сократительной деятельности матки. Способствует формированию костной ткани, а в альдегидной форме он обла­дает антигистаминным действием.

Механизм действия ретинола заключается в том, что он, уча­ствуя в окислительных процессах, влияет на комплекс РНК-белок в хондриосомах. Отсутствие его приводит к нарушению этого взаимодействия, вследствие чего рост клеток прекращает­ся. В результате нарушения окислительно-восстановительных процессов, синтеза белков и нуклеопротеидов наступает повы­шенная кератинизация тех тканей, где процесс регенерации осо­бенно интенсивен (железистый аппарат, слизистые оболочки).

На более поздних стадиях витаминной недостаточности в ре­зультате кератинизации эпителия конъюнктивы и роговицы, прекращения секреции слезных желез и уменьшения в слезном секрете лизоцима нередко отмечается развитие вторичной ин­фекции и воспалительной реакции в виде ксерофтальмии. Пато­логическая кератинизация эпителия — один из специфических признаков витаминной недостаточности — связана с нарушения­ми обмена серы.

Расход ретинола и величина его запасов в организме зависят от состояния нервной системы. При недостатке ретинола у жи­вотных ослабевают активное торможение и возбудительный про­цесс в коре головного мозга, а при более выраженной степени авитаминоза наблюдается ряд дистрофических нарушений в нервной системе, особенно у молодых животных, в том числе и птиц. Ослабевает биосинтез сывороточного альбумина, возраста­ет фракция у-глобулина, и понижается отношение альбуминов к глобулинам. Кроме того, снижаются общая физиологическая со­противляемость организма к инфекции, секреторная деятель­ность желез желудка и кишечника, антимикробная активность эпителия, выстилающего дыхательные пути и желудочно-кишеч­ный тракт; возникают дегенеративные изменения в клеточных структурах центральной и периферической нервной системы, за­держивается рост.

При недостаточности ретинола в рационах стельных коров, супоросных свиноматок, суягных овец рождается слабый молод­няк, легко подверженный преимущественно желудочно-кишеч­ным и легочным заболеваниям.

Большое значение имеет ретинол для фоторецепции. При не­достатке его угнетаются синтез и распад зрительного пурпура сетчатки глаза, нарушается темновая адаптация, развивается ге­мералопия — ночная, или «куриная», слепота. Симптомы ночной слепоты возникают в результате гистологических повреждений палочек и пигментного слоя сетчатки. Зрительный пурпур (родопсин) непрерывно образуется в палочках сетчатки путем со­единения ретинола, белка (опсина) и кортикоида (ретина). При действии лучей света зрительный пурпур разлагается, теряя рети­нен. Однако в какой-то мере потеря ретинена компенсируется за счет использования ретинола плазмы при восстановлении зри­тельного пурпура в темное время.

Под влиянием ретинола идет биосинтез гормонов надпочеч­ников: при авитаминозе содержание дезоксикортикостерона в надпочечниках и кетостероидов в моче снижается. Недостаток ретинола или его избыток понижает секрецию гормонов щито­видной железы.

Для процессов абсорбции ретинола необходимы желчь, пан­креатическая липаза, которые имеют важное значение для его всасывания. В кишечнике он вначале гидролизуется ферментами поджелудочной железы и кишечного сока, затем в кишечных ворсинках вновь реэстерифицируется и в форме эфира по лим­фатическому току поступает в общий круг кровообращения; от­сюда он переходит в печень.

Для профилактики и лечения авитаминозных или гиповитаминозных животных назначают богатый каротином корм и витаминные препараты. Много каротина в зеленом сене, моркови, доброкачественном силосе.